Comment est fabriquée une bouteille en PET

Les bouteilles en plastique sont omniprésentes dans notre quotidien. Des produits tels que les bouteilles d'eau, les bouteilles de soda, l'huile de cuisson, les contenants pour la moutarde, le ketchup et d'autres produits alimentaires sont tous fabriqués en plastique. Il existe différents types de plastique, mais pour la production de bouteilles contenant des aliments ou de l'eau potable, les fabricants privilégient le polyéthylène téréphtalate, aussi appelé PET. Ce matériau permet d'obtenir des bouteilles légères, mais robustes et durables. Bien que les fabricants puissent varier légèrement le procédé selon leurs propres méthodes, la méthode de base de production des bouteilles est universelle.

Matières premières

Le PET est une résine plastique dérivée d'hydrocarbures pétroliers. Le producteur crée de longues chaînes de molécules de plastique par un procédé appelé polymérisation, puis mélange le matériau avec plusieurs composés chimiques. Il découpe la résine en petites granulés et l'envoie au fabricant de bouteilles. L'usine d'embouteillage mélange les granulés de résine PET avec du plastique rebroyé, c'est-à-dire du plastique recyclé réduit en paillettes. Le plastique perd certaines de ses propriétés physiques lorsqu'il est chauffé de manière répétée ; les fabricants doivent donc limiter la quantité de plastique rebroyé utilisée, la limitant généralement à 10 % du mélange total. Sauf pour les bouteilles transparentes, des colorants sont également ajoutés au mélange.

Construire une préforme

Une extrudeuse fait fondre le PET et le rebroie à une température d'environ 260 °C. Une vis à l'intérieur de l'extrudeuse comprime le mélange PET et injecte le matériau presque fondu dans des moules. Le moule produit une préforme de bouteille, parfois appelée paraison. La préforme ressemble à un tube à essai à paroi épaisse, souvent muni du bouchon à vis caractéristique de la bouteille. La préforme refroidit pendant son transport vers une machine appelée souffleuse et peut nécessiter un retour à la température spécifiée par le fabricant pour cette opération. Si nécessaire, le fabricant de bouteilles augmente la température de la préforme dans un petit four.

Étirement de la préforme

Les préformes pénètrent dans un moule en deux parties qui se referme sur elles. L'intérieur de ce moule a la forme exacte de la bouteille finie. À l'intérieur, une longue aiguille perce la préforme, suspendue, l'extrémité de la vis vers le bas. L'aiguille étire la préforme vers le haut du moule – qui constituera le fond de la bouteille – et insuffle simultanément suffisamment d'air sous pression pour la plaquer contre les parois du moule. Ce processus d'étirage-soufflage doit être rapide pour préserver l'intégrité et la forme constante de la bouteille. Certains fabricants soudent un fond séparé à la bouteille lors du soufflage, tandis que d'autres fabriquent un fond à partir de la préforme et du reste de la bouteille.

Refroidissement et parage

La bouteille doit être refroidie presque instantanément, sinon elle se déformera lorsque la gravité la fera glisser vers le bas, dans son état malléable et chauffé. Certains fabricants refroidissent la bouteille en faisant circuler de l'eau froide ou de l'azote liquide dans le moule, tandis que d'autres choisissent de le remplir d'un jet d'air à température ambiante. Le moule produit généralement une bouteille propre, mais des bavures peuvent apparaître au niveau des joints, à la jonction des deux moitiés du moule. Dans ce cas, les opérateurs éliminent l'excédent de matière et l'ajoutent au rebroyé. C'est ainsi que se fabrique une bouteille en PET.

Comparé aux autres plastiques, le PET présente un taux de recyclage élevé. En Inde, environ 1,3 milliard de bouteilles en PET sont produites chaque jour et, selon le gouvernement, environ 80 % de ces bouteilles usagées sont collectées, recyclées et réutilisées pour fabriquer de nouvelles bouteilles en PET. Compte tenu de la croissance de la consommation dans le pays, la production de ces bouteilles ne fera qu'augmenter à l'avenir.