Cómo se fabrica una botella de PET

Las botellas de plástico son comunes en nuestra vida diaria. Productos como botellas de agua, botellas de refrescos, aceite de cocina y envases para mostaza, kétchup y otros productos alimenticios están hechos de plástico. Como sabemos, existen diferentes tipos de plástico, pero para producir botellas que contienen alimentos o agua potable, los fabricantes prefieren el tereftalato de polietileno, también conocido como PET. Este material produce botellas ligeras, resistentes y duraderas. Aunque los fabricantes pueden variar ligeramente el proceso según sus métodos patentados, el método básico para producir botellas es universal.

Materias primas

El PET es una resina plástica derivada de hidrocarburos de petróleo. El productor crea largas cadenas de moléculas de plástico mediante un proceso llamado polimerización y luego mezcla el material con diversos compuestos químicos. Corta la resina en pequeños gránulos y los envía al fabricante de botellas. La planta embotelladora mezcla los gránulos de resina de PET con material reciclado molido (plástico reciclado reducido a escamas). El plástico pierde algunas de sus propiedades físicas con el calentamiento repetido, por lo que los fabricantes deben limitar la cantidad de material reciclado que utilizan, limitándolo generalmente al 10 % de la mezcla total. A menos que se produzcan botellas transparentes, también se añaden colorantes a la mezcla.

Construyendo una preforma

Una extrusora funde el PET y remuele la mezcla a temperaturas de aproximadamente 260 grados Celsius. Un tornillo dentro de la extrusora comprime la mezcla de PET e inyecta el material casi fundido en moldes. El molde produce una preforma de botella, a veces llamada parisón. La preforma se asemeja a un tubo de ensayo de paredes gruesas, que a menudo incluye el característico tapón de rosca de la botella. La preforma se enfría al llegar a una máquina llamada sopladora, y puede ser necesario volver a calentarla a la temperatura especificada por el fabricante para dicha operación. Si es necesario, el fabricante de la botella eleva la temperatura de la preforma en un pequeño horno.

Estiramiento de la preforma

Las preformas entran en un molde de dos piezas que se cierra a su alrededor. El interior de este molde tiene la misma forma que la botella terminada. En su interior, una aguja larga empuja la preforma hacia arriba, suspendida con el extremo roscado hacia abajo. La aguja estira la preforma hacia la parte superior del molde (que será el fondo de la botella) y, simultáneamente, inyecta suficiente aire presurizado en la preforma para presionarla contra las paredes del molde. Este proceso de moldeo por soplado y estirado debe realizarse rápidamente para mantener la integridad y la consistencia de la forma de la botella. Algunos fabricantes sueldan una pieza inferior independiente a la botella durante el moldeo por soplado, mientras que otros producen una base a partir de la preforma junto con el resto de la botella.

Enfriamiento y recorte

La botella debe enfriarse casi instantáneamente o perderá su forma cuando la gravedad la haga deslizarse hacia abajo en su estado maleable y caliente. Algunos fabricantes enfrían la botella haciendo circular agua fría o nitrógeno líquido a través del molde, mientras que otros optan por llenarla con una inyección de aire a temperatura ambiente. El molde suele producir una botella limpia, pero puede producirse una rebaba en las juntas de la botella, donde se unen las dos mitades del molde. En ese caso, los operarios recortan el exceso de material y lo añaden al material remolido. Así es básicamente como se fabrica una botella de PET.

En comparación con otros plásticos, el PET tiene una alta tasa de reciclaje. En India, se producen alrededor de 1.300 millones de botellas de PET a diario y, según el gobierno, cerca del 80 % de estas botellas usadas se recolectan, reciclan y reutilizan para fabricar nuevas botellas de PET. Y con el crecimiento del consumo en el país, la producción de estas botellas seguirá aumentando en el futuro.